Effetto placebo e nocebo: studio sul sistema visivo

Placebo and nocebo effects modulate symptom perception through expectations and learning processes in various domains. Predominantly, their impact has been investigated on pain and physical performance. However, the influence of placebos and nocebos on visual system functionality has yet to be explored. The present study aims to test whether placebo and nocebo effects can intervene in altering participants’ performance outcomes during a visual accuracy task and to examine the underlying neural mechanisms through electroencephalography (EEG). After performing a Baseline session, visual accuracy was said to be enhanced or disrupted by a sham transcranial electrical stimulation over the occipital lobe. Behavioral results showed a significant interaction between Session and Group: the placebo group increased visual accuracy from the baseline to the test session, while the nocebo group showed a decrease. EEG analyses on the ERP P300 component conducted on both a Centro-Parietal electrode patch and a Parieto-Occipital one displayed a significant interaction between Session and Group, with the amplitude of P300 increasing in the placebo group and decreasing in the nocebo group. These findings suggest for the first time that placebo and nocebo effects can influence visual perception and attentional processes linked to it. Overall, this study contributes to understanding how expectations affect sensory perception beyond pain and the motor system, paving the way for investigating these phenomena in other sensory modalities such as auditory or olfactory perception.

Gli effetti placebo e nocebo modulano la percezione dei sintomi attraverso processi di aspettativa e apprendimento in vari domini. Finora, il loro impatto è stato studiato prevalentemente sul dolore e sulle prestazioni fisiche. Tuttavia, l'influenza dei placebo e dei nocebo sulla funzionalità del sistema visivo è ancora da esplorare. Il presente studio mira a verificare se gli effetti placebo e nocebo possano intervenire nel modificare i risultati delle prestazioni dei partecipanti durante un compito di accuratezza visiva e a esaminare i meccanismi neurali sottostanti attraverso l'elettroencefalografia (EEG). Dopo aver svolto la prova di Baseline, è stato detto ai partecipanti che l'accuratezza visiva sarebbe stata migliorata o compromessa da una stimolazione elettrica transcranica sham sul lobo occipitale. I risultati comportamentali hanno mostrato un'interazione significativa tra Sessione e Gruppo: il gruppo placebo ha migliorato l'accuratezza visiva dalla prova di baseline a quella di test, mentre il gruppo nocebo ha mostrato un peggioramento. Le analisi EEG sulla componente P300 dei potenziali correlati all'evento (ERP), condotte su un gruppo di elettrodi Centro-Parietali e su uno Parieto-Occipitale, hanno mostrato un'interazione significativa tra Sessione e Gruppo, con l'ampiezza del P300 aumentata nel gruppo placebo e diminuita nel gruppo nocebo. Questi risultati suggeriscono per la prima volta che gli effetti placebo e nocebo possono influenzare la percezione visiva e i processi attentivi ad essa collegati. Complessivamente, questo studio contribuisce alla comprensione di come le aspettative influenzino la percezione sensoriale al di là del dolore e del sistema motorio, aprendo la strada all'indagine di questi fenomeni in altre modalità sensoriali, come la percezione uditiva o olfattiva.