Caratteristiche cliniche ed epidemiologiche della cefalea in bambini di età inferiore ai 6 anni: studio retrospettivo in un pronto soccorso pediatrico

INTRODUCTION: headache is a common complaint in childhood and represents one of the most frequent reasons for access to the Emergency Department. It’s important to differentiate serious headaches from benign ones in a Pediatric Emergency Department as it allows emergency pediatricians to identify those who need urgent care. There are very few studies on headache in preschool children and there are no specific guidelines for this age group. AIM: the aim of this study is to describe the clinical and epidemiological features of patients under 6 years of age that referred to a Pediatric Emergency Department for headache as their main complaint. It was later assessed the diagnostic and therapeutic work-up necessary to determine red flags for serious headaches in order to proceed with a prompt and appropriate treatment. PATIENTS AND METHODS: we conducted a retrospective study on patients between 0 and 72 months of age that referred to an Emergency Department (ED) over a two-year period for headache as chief complaint. We collected data regarding patients’ demographics, Emergency Department triage and registration, clinical features, ED diagnostic work-up, ED visit’s outcome, treatment and, when it was required, hospitalization. We stratified data by severity of headache and the statistical analysis was undertaken using the Wilcoxon-Mann-Whitney’s test and Fisher’s exact test; significance was set at p<0.05. RESULTS: 299 patients accessed our ED (0,38% of the patients who accessed the ED), the average age was 53,77 months. 31,4% had neurological signs or symptoms; 67,9% had non-neurological signs or symptoms. 25,8% underwent lab testing. 5,7% underwent neuroimaging in the ED (rate of pathological findings: 35,3%). 19,7% had primary headache and 80,3% had secondary headache of which 45,4% due to upper airways inflammation. Among all patients, 2,7% had serious headache. 75,0% of the patients with serious headache received a yellow color code at the ED triage. The following signs and symptoms were statistically significant prevalent in those with serious headache: papilledema, pupillary abnormalities, strabismus, cranial nerves palsy, nocturnal awakening, drowsiness and unilateral pain. Of those with serious headache, 75,0% underwent lab testing, 75,0% underwent ED neuroimaging, 100% were hospitalized and the median length of hospitalization was 17,00 days, with statistically significant differences of these variables compared to the group of patients with benign headache. 37,8% of the patients received pharmacological treatment and 99,1% benefited from it. CONCLUSIONS: the vast majority of headaches in preschool age children is benign; serious headaches represent a low percentage of headaches in children under 6 years of age, however higher than in other age groups, and more attention should be paid since the neurological physical examination is not always reliable in this age group; red flags for serious headaches in children under six years of age are similar to the ones in the general pediatric population and need to be detected in order to identify headaches that require immediate care; the use of neuroimaging leads to a diagnosis when neurological signs or symptoms or a history of red flags for serious headaches are present.

INTRODUZIONE: la cefalea è un sintomo frequente in età evolutiva ed è spesso causa di accesso in pronto soccorso. Distinguere le forme di cefalea secondarie gravi da quelle benigne è di fondamentale importanza in un pronto soccorso pediatrico poiché consente di individuare quei pazienti che necessitano di cure immediate. Il numero di studi condotti sulla cefalea nei bambini in età prescolare è, tuttavia, ridotto e sono assenti linee guida specifiche per questa fascia d’età. OBIETTIVI: l’obiettivo del presente studio è di descrivere le caratteristiche cliniche ed epidemiologiche di una popolazione di bambini di età inferiore ai 6 anni giunta in un pronto soccorso pediatrico per cefalea come sintomo principale. Si è poi valutato il percorso diagnostico terapeutico necessario per identificare segni di allarme di forme secondarie gravi al fine di permetterne un trattamento adeguato e tempestivo. PAZIENTI E METODI: è stato condotto uno studio osservazionale retrospettivo sui pazienti di età compresa tra 0 e 72 mesi giunti in pronto soccorso in un periodo di due anni per cefalea come sintomo principale. Si sono considerati dati relativi alle caratteristiche demografiche, all’accesso in pronto soccorso, alle caratteristiche cliniche, alle indagini diagnostiche eseguite, all’esito della visita di pronto soccorso, alla terapia e ad un eventuale ricovero. I dati sono stati stratificati per gravità della cefalea e per l’analisi statistica sono stati condotti i test di Wilcoxon-Mann-Whitney e il test esatto di Fisher; si è considerato significativo un p<0.05. RISULTATI: sono giunti in pronto soccorso 299 pazienti (0,38% degli accessi totali nel periodo considerato) con età media di 53,77 mesi. Il 31,4% ha presentato segni/sintomi neurologici; il 67,9% ha presentato segni/sintomi non neurologici. Il 25,8% ha eseguito esami ematochimici. Il 5,7% ha eseguito esami di neuroimaging in pronto soccorso con reperti patologici nel 35,3%. Il 19,7% ha ricevuto una diagnosi di cefalea primaria e l’80,3% di cefalea secondaria di cui 45,4% secondaria a flogosi delle alte vie aeree. Il 2,7% dei pazienti ha ricevuto una diagnosi di cefalea grave. Il 75,0% di questi pazienti ha ricevuto un codice colore giallo al triage. I seguenti segni e sintomi sono risultati prevalenti nei pazienti con cefalea grave in modo statisticamente significativo: papilledema, disturbi oculari, strabismo, paralisi dei nervi cranici, risveglio notturno per cefalea, sonnolenza e dolore unilaterale. Dei pazienti con cefalea grave, il 75,0% ha eseguito esami ematochimici, il 75,0% è stato sottoposto a neuroimaging in pronto soccorso, il 100% è stato ricoverato e la mediana del ricovero è risultata di 17,00 giorni, con differenze statisticamente significative di queste variabili rispetto ai pazienti con cefalea non grave. Il 37,8% dei pazienti ha ricevuto un trattamento farmacologico e di questi il 99,1% ne ha riportato beneficio. CONCLUSIONI: la maggior parte delle cefalee nei bambini in età prescolare ha un’eziologia benigna; la cefalea grave rappresenta una piccola percentuale delle cefalee nei bambini di età inferiore ai 6 anni, ma comunque superiore rispetto alle altre fasce d’età, e non essendo l’esame obiettivo neurologico completamente affidabile in questi pazienti è necessaria una maggior prudenza; le “red flags” per cefalea grave nei bambini sotto i 6 anni sono analoghe a quelle della popolazione pediatrica generale e vanno ricercate per individuare forme di cefalea che richiedono un pronto riconoscimento e trattamento; il neuroimaging porta a una conferma diagnostica quando giustificato dalla presenza di segni o sintomi neurologici o da un’anamnesi positiva per cefalea grave.