"An epic of Democracy": Leaves of Grass di Walt Whitman

The dissertation aims to take part in the debate about the literary genre of Leaves of Grass and its connections with the epic genre, providing a reading of Whitman’s masterpiece based on Franco Moretti’s theory of “modern epic” (1994). In the first chapter, the debate on the classification of Leaves of Grass as an epic is summarized through the explanation of the most significant studies on the topic. In the second chapter, the definitions of “epic” provided by Aristotle, Hegel (1835), Lukács (1916), Bachtin (1938), Frye (1957), Mendelson (1976), and Moretti (1994) are described and discussed. Moretti’s theory of “modern epic” is selected as the main interpretative framework. The analysis of Leaves of Grass in the light of Moretti’s theory is carried out starting from the third chapter. The third chapter focuses on the poet-hero, whose representativity and inertia are discussed. The fourth chapter focuses on the totalizing representation of North America, in which examples of Moretti’s “rhetoric of innocence” (1994) are found. Finally, the fifth chapter focuses on the relationship between Action, which is to be identified with the “perpetual journey” of the poet-hero, and digression, which is the rhetorical device used to include heterogeneous domains of knowledge in the literary work, in order to fulfill epic’s encyclopedic ambition. The analysis shows that the hero, the totalizing representation and the relationship between Action and digression in Leaves of Grass can be properly explained in the light of Moretti’s theory and that Whitman’s masterpiece can be considered as a modern epic. Moreover, two features that distinguish Leaves of Grass even from “modern epic” have been observed: both have been explained on the basis of the historical and political context of U.S. democracy in which Whitman’s work was written and, therefore, characterize Leaves of Grass as a democratic modern epic.

La dissertazione intende inserirsi nel dibattito critico inerente al genere letterario di Leaves of Grass e alla sua relazione con il genere epico, proponendo un’analisi dell’opera sulla base del concetto di “epica moderna” di Franco Moretti (1994). Nello specifico, nel primo capitolo viene riassunto il dibattito critico sulla classificazione di Leaves of Grass in termini di genere letterario e, più precisamente, come opera epica, attraverso l’illustrazione dei principali contributi alla discussione. Nel secondo capitolo, sono esposte e discusse le definizioni del genere epico proposte da Aristotele, Hegel (1835), Lukács (1916), Bachtin (1938), Frye (1957), Mendelson (1976) e, infine, Moretti (1994). Il paradigma teorico di Moretti (1994) è stato scelto come principale modello interpretativo. Nei capitoli terzo, quarto e quinto è stata svolta l’analisi di Leaves of Grass sulla base del concetto di “epica moderna” di Moretti (1994). La trattazione si è concentrata principalmente su tre aspetti: la figura del poeta-eroe, di cui vengono riconosciute e discusse la rappresentatività, fondata sul principio democratico dell'uguaglianza, e la passività, tratto caratteristico dell'eroe moderno; la rappresentazione della realtà nordamericana, che tende ad abbracciare la totalità del continente, in cui sono state individuate anche strategie di “retorica dell’innocenza” (Moretti 1994, 24); e il rapporto tra l’Azione unitaria, che è stata riconosciuta nel “perpetual journey” del poeta-eroe, e la digressione, che si rivela uno strumento retorico fondamentale per l’inclusione di saperi eterogenei nell’opera e, quindi, per l’ambizione enciclopedica dell’epica. Dall’analisi risulta che la figura dell’eroe, la rappresentazione totalizzante e la relazione tra azione e digressione in Leaves of Grass possono essere adeguatamente spiegate alla luce della teoria di Moretti (1994) e che l’opera di Whitman può essere considerata un esempio di epica moderna. Sono inoltre state osservate due caratteristiche che distinguono l’opera anche dall’epica moderna, che hanno ricevuto spiegazione in relazione al contesto storico-politico della democrazia statunitense in cui Leaves of Grass è stata scritta e che rendono l’opera una forma di epica moderna democratica.