Le pratiche rituali delle Vestali nella religione romana antica.

The thesis focuses on the role of the Vestal Virgins in Roman religion, analyzing in particular the most serious crime attributed to them, the crimen incesti, or the violation of their vow of chastity. The investigation begins with a reflection on early collective society, offering an overview of the cult of Vesta and its centrality in the religious and political life of Rome, even in the centuries following the foundation of the city until the final abolition of paganism by Emperor Theodosius. In the first part, Roman religion is examined, closely linked to the state structure, along with the relationship between deities, and important figures as priests, and magistrates, to highlight the exceptional status of the Vestal Virgins within a society strongly dominated by men, even from a legal perspective. This reflection allows us to understand how the Vestals, although female, could not be placed within a clearly defined gender category: in fact, they distanced themselves from the traditional figure of the materfamilias and enjoyed privileges generally reserved for men, making them hybrid and marginal figures, according to some scholars, even comparable to hermaphrodites. The second part focuses on the religious roles of women in Roman religion, such as the cult of the Flaminia and the Bona Dea, discussing their involvement in sacrifices. It then explores the issue of women’s participation in sacrificial rituals, analyzing the different roles assigned to them, such as the preparation of mola salsa and assistance during sacrificial rites. The core of the work is dedicated to the Vestal Virgins and their relationship with the goddess Vesta. After a brief introduction to the deity’s characterization, attention shifts to the Temple of Vesta (aedes Vestae), where the sacred flame, symbolizing the continuity of the Roman State, was kept. Subsequently, the peculiar characteristics of the Vestal priesthood are discussed, with a focus on the legal particularities of the Vestals. Unlike other Roman women, they enjoyed legal autonomy, free from male guardianship, and were granted privileges in legal and public spheres, which was a direct consequence of their importance in protecting the Roman State and preserving the pax deorum. Finally, the theme of chastity, a central element of the Vestal priesthood, is addressed. The violation of the vow of chastity represented not only a religious offense but also a threat to the entire Roman community. Through an analysis of historical trials, the paper explores the mechanisms by which Vestals accused of crimen incesti were judged and, in most cases, sentenced to death by live burial, a practice that continued until the dissolution of the Vestal priesthood with the rise of Christianity.

L’elaborato si concentra sul ruolo delle Vestali nella religione romana, analizzando in particolare il crimine più grave a loro imputato, il crimen incesti, ovvero la violazione del voto di castità. L’indagine inizia con una riflessione sulla società collettiva delle origini, offrendo un panorama del culto di Vesta e della sua centralità nella vita religiosa e politica di Roma, persino nei secoli successivi alla fondazione della città fino alla definitiva abolizione del paganesimo da parte dell'imperatore Teodosio. Nella prima parte, si esamina la religione romana, strettamente legata alla struttura statale, e il rapporto tra divinità, ed importanti figure come sacerdoti e magistrati, per sottolineare l’eccezionalità delle Vestali all’interno di una società fortemente dominata dagli uomini, anche dal punto di vista giuridico. Questa riflessione permette di comprendere come le Vestali, sebbene appartenenti al genere femminile, non possano essere collocate in una categoria di genere ben definita: esse, infatti, si distaccavano dalla figura tradizionale della materfamilias e godevano di privilegi riservati generalmente agli uomini, rendendole figure ibride e marginali, secondo alcuni studiosi simili a ermafroditi. La seconda parte si concentra sui ruoli religiosi delle donne nella religione romana, come il culto della Flaminia e della Bona Dea, soffermandosi sulle discussioni relative al loro coinvolgimento nei sacrifici. Viene quindi esplorata la questione della partecipazione delle donne ai rituali di sacrificio, analizzando i diversi ruoli loro riservati, come la preparazione della mola salsa e l’assistenza durante i riti sacrificali. Il cuore del lavoro è dedicato alle Vestali e alla loro relazione con la dea Vesta. Dopo una breve introduzione alla figura della divinità, l’attenzione si sposta sul tempio di Vesta (aedes Vestae), dove era custodita la fiamma sacra, simbolo della continuità dello Stato romano. Successivamente, vengono trattate le caratteristiche peculiari del sacerdozio vestale, con un approfondimento sulle particolarità giuridiche delle Vestali. A differenza delle altre donne romane, esse godevano di una condizione giuridica autonoma, che le sottraeva dalla tutela maschile e conferiva loro privilegi in ambito legale e pubblico, e che era una diretta conseguenza della loro importanza nella protezione dello Stato romano e nella conservazione della pax deorum. Infine, viene affrontato il tema della castità, elemento centrale del sacerdozio vestale. La violazione del voto di castità rappresentava non solo un reato religioso, ma anche una minaccia per l’intera comunità di Roma. Attraverso un'analisi dei processi storici, l’elaborato esplora i meccanismi con cui le Vestali accusate di crimen incesti venivano giudicate e, nella maggior parte dei casi, condannate a morte per sotterramento, pratica che continuò fino alla dissoluzione del sacerdozio vestale con l’ascesa del cristianesimo.