Behavioural syndrome in Copris umbilicatus

Humans show consistent individual differences in personality. Something analogous to personality can also be studied in detail within the animal group. Recent studies have documented animal personality in different groups of non-model organisms. Among these studies, however, only a handful have focused on invertebrates, despite them representing over 95% of all animal species. A behavioural syndrome is defined as a set of related behavioural traits. Essentially, when traits are related, they can be studied together, as a sort of unique package, rather than isolated units. Within a population, variations in behavioural traits may affect individual fitness, population growth rate and stability and resource/forager dynamics. Among beetles exist, until now, only a few studies on repeatability of behaviour. Furthermore, none of the tested species belongs to the dung beetle group. More generally, to date, none of the approximately 35000 species of Scarabaeoidea has received attention regarding the field of behavioural syndrome and individual performance. Within this framework, in the present study, different morphological and behavioural traits of the dung beetle Copris umbilicatus were analysed in a controlled environment (i.e. breeding in a context similar to natural conditions) to define the concept of individual performance and establish individual variability in behaviour. For the entire reproductive season, collected individuals have been bred in terrariums. The focal point of the research was the assignment of a unique code to each individual, maintained in every test conducted, in order to be able to have a set of related traits for each individual independently. Beetles were measured (i.e. body size and horn length) and weighed. Then behavioural traits were tested: distress signals production, thanatosis, activity patterns in purposely-created arenas and dung removal efficiency. Research results highlight the presence of correlations between traits such as movement-removal, sound-removal or sound-thanatosis that can be explained by referring to behavioural syndrome. Correlations are established at the individual level rather than at the level of morph or sex. In our case, the liveliest individuals, which could also be referred to as more “extroverted”, are also the most efficient in their ecosystem role. This way the concept of individual performance is verified and the existence of a possible behavioural syndrome activity-efficiency is highlighted.

Gli umani mostrano differenze individuali consistenti per quanto riguarda la personalità. Un qualcosa di analogo alla personalità può essere studiato nel dettaglio anche all’interno del gruppo animale. Studi recenti hanno documentato la personalità animale in diversi gruppi di organismi non-modello. Fra questi tuttavia solo pochissimi si sono concentrati sugli invertebrati, sebbene essi rappresentino più del 95% di tutte le specie animali. Una behavioural syndrome è definita come un insieme di tratti comportamentali correlati. In sostanza, quando dei tratti sono correlati, possono essere studiati insieme, come una sorta di pacchetto unico, piuttosto che come unità isolate. All’interno di una popolazione le variazioni nei tratti caratteriali potrebbero influenzare la fitness individuale, il tasso di crescita e la stabilità della popolazione e le dinamiche di ricerca delle risorse. Fra i coleotteri esistono, sino ad ora, solo pochi studi sulla ripetibilità del comportamento. Inoltre, nessuna delle specie testate appartiene al gruppo dei dung beetle. Più in generale, ad oggi, nessuna delle circa 35000 specie di coleotteri Scarabaeoidea ha ricevuto attenzioni per quanto riguarda il campo delle behavioural syndrome e della performance individuale. In questo contesto, nel presente studio, diversi tratti morfologici e comportamentali del coleottero scarabeide Copris umbilicatus sono stati analizzati in ambiente controllato (allevamento in un contesto simile alle condizioni naturali) per definire il concetto di performance individuale e stabilire la variabilità individuale nel comportamento. Per l’intera stagione riproduttiva gli individui catturati in campo sono stati allevati in terrari. Punto focale di tutta la ricerca è stato l’assegnazione di un codice univoco ad ogni individuo, mantenuto in tutti gli esperimenti condotti, al fine di poter avere un insieme di tratti correlabili per ogni individuo singolarmente. I coleotteri sono stati misurati (body size e lunghezza del corno) e pesati. Poi sono stati testati i tratti comportamentali: emissione di segnali acustici di stress, tempi e fasi di tanatosi, pattern di attività in arene appositamente create ed efficienza nella rimozione dello sterco dalla superficie. I risultati della ricerca evidenziano la presenza di correlazioni fra tratti come nel caso di movimento-rimozione, suoni-rimozione o suoni-tanatosi che possono essere spiegate facendo rifermento alle behavioural syndrome. Le correlazioni si affermano a livello individuale piuttosto che a livello di morfa o di sesso. Nel nostro caso gli individui più vivaci, potremmo dire più “estroversi”, sono anche i più efficienti nel loro ruolo ecosistemico. In questo modo viene verificato quindi il concetto di performance individuale e si mette in luce l’esistenza di una possibile behavioural syndrome attività-efficienza.