Consapevolezza tattile: uno studio pilota nel modello patologico dell’anosognosia per l’emianestesia

Tactile awareness concerns the conscious perception of stimuli, real or fictitious, that come into contact with our body surface. There are several disorders, usually caused by focal brain injury, in which tactile awareness is impaired. Among these there is anosognosia for hemianesthesia which consists in the lack of awareness of the tactile deficit that is required for the contralesional half of the patient's body. Here a pilot study is presented which aims to develop a paradigm that can generate a condition of pseudo anosognosia for hemianesthesia in healthy subjects, through the phenomenon of tactile illusory experiences, also called false alarms. This condition has been recreated by exploiting the visual enhancement of touch, that is the phenomenon through which a visual stimulus that is presented in spatial (within the peri-personal space) and temporal congruence to a tactile stimulus, causes an enhancement of the perception of the tactile stimulus when this is administered at a stimulation intensity close to the subject's perceptual threshold. This implies that, in some trials in which only the visual stimulus is administered, the subject should report that he has also perceived a tactile stimulation, generating a false alarm. In the present study, 22 healthy subjects performed a visual-tactile multisensory task in which they were instructed to respond as quickly as possible whenever they perceived a tactile stimulus. During the task, pseudo-random trials of only visual (V), only tactile (T) and visual-tactile (VT) stimulation alternated in order. The task was repeated in two scenarios: in the “near” scenario the left hand (i.e., the hand that received the tactile stimuli) was lying on the table, aligned with the left shoulder, near the LED that emitted the light; in the “far” scenario, the left hand was positioned 40 cm to the right, aligned with the right shoulder, away from the LED. We calculated the percentage of hit and miss in the conditions in which touch was present (T + VT) and the percentage of false alarms in the conditions of only visual stimulation (V). Then we compared the near and far scenarios for each of these calculated measures. The results show that the percentage of false alarms is significantly higher when tactile and visual stimuli are given simultaneously and when the visual stimulus occurs within the peri-personal space of the subject's hand, in accordance with expectations. The paradigm developed through this pilot study is therefore configured as a paradigm suitable for studying, in future researches, the electro-physiological correlation of tactile perception.

La consapevolezza tattile riguarda la percezione cosciente degli stimoli, reali o fittizi, che vengono a contatto con la nostra superficie corporea. Esistono diversi disturbi, solitamente causati da lesioni cerebrali focali, in cui la consapevolezza tattile risulta alterata. Tra questi vi è l’anosognosia per l’emianestesia che consiste nella mancanza di consapevolezza del deficit tattile che occorre per la metà controlesionale del corpo del paziente. Qui viene presentato uno studio pilota che ha l’obiettivo di sviluppare un paradigma che possa generare una condizione di pseudo anosognosia per l’emianestesia in soggetti sani, attraverso il fenomeno delle esperienze illusorie tattili, chiamate anche falsi allarmi. Questa condizione è stata ricreata sfruttando il visual enhancement of touch, ovvero il fenomeno attraverso il quale uno stimolo visivo che viene presentato in congruenza spaziale (all’interno del peri-personal space) e temporale a uno stimolo tattile, causa un potenziamento della percezione dello stimolo tattile quando questo viene somministrato a un’intensità di stimolazione vicina alla soglia percettiva del soggetto. Ciò comporta che, in alcuni trial in cui viene somministrato solo lo stimolo visivo, il soggetto dovrebbe riferire di aver percepito anche una stimolazione tattile, generando un falso allarme. Nel presente studio, 22 soggetti sani hanno svolto un compito multisensoriale visuo-tattile in cui erano istruiti a rispondere il più velocemente possibile ogni volta che percepivano uno stimolo tattile. Durante il task si alternavano in ordine pseudo-random trial di stimolazione solo visiva (V), solo tattile (T) e visuo-tattile (VT). Il task veniva ripetuto in due scenari: nello scenario “near” la mano sinistra (i.e., la mano che riceveva gli stimoli tattili) era adagiata sul tavolo, allineata alla spalla sinistra, vicino al LED che emetteva la luce; nello scenario “far”, la mano sinistra era posizionata 40 cm a destra, allineata con la spalla destra, lontana dal LED. Abbiamo calcolato la percentuale di hit e miss nelle condizioni in cui il tatto era presente (T+VT) e la percentuale di falsi allarmi nelle condizioni di stimolazione solo visiva (V). Abbiamo poi confrontato lo scenario near e quello far per ciascuna di queste misure calcolate. I risultati mostrano che la percentuale di falsi allarmi è significativamente maggiore quando gli stimoli tattili e visivi vengono dati contemporaneamente e quando lo stimolo visivo occorre all’interno del peri-personal space della mano del soggetto, in accordo con le aspettative. Il paradigma elaborato tramite questo studio pilota si configura, quindi, come un paradigma adatto a studiare, in future ricerche, il correlato elettro-fisiologico della percezione tattile.