Le basi neurali dell'empatia: i neuroni mirror

Mirror neurons were discovered by a group of italians researchers. These cells seem to be the base of others' action understanding as they discharge both when we perform and observe an action. In this way mirror neurons recreate the action in the mind of the observer and so we can completely understand what others are doing and what are their intentios. Moreover mirror neurons are activated even if the ending part of the action is hidden, and also when we just hear a sound that evokes a specific action. A mechanism as the one of mirror neurons is supposed to exist not only for motor system, but also for emotions and mental states. This is the reason why we ca say that mirror neurons are the main component of empathy and intersubjectivity, being their neural basis and creating a shared empatic space. The mirror neuron system could also have a role in autism, disorder in which the empatic and social skills are impaired. In this contest it was elaborated the ¿broken mirror theory¿: autism could be caused by a deficit in the functions of mirror neuron system; as consequence people with autism can't reflect others' states of mind. Following this hypotesis researchers proposed rehabilitation strategies based on the mechanism of mirror neurons.

I neuroni specchio sono stati scoperti da un gruppo di ricercatori italiani. Tali cellule sembrano essere alla base della comprensione delle azioni altrui in quanto risultano attivarsi sia quando eseguiamo un'azione, sia quando osserviamo un individuo compiere lo stesso movimento, riproducendo in chi osserva l'azione svolta da chi ci sta di fronte, e in questo modo ci mettono nelle condizioni di comprendere esattamente i comportamenti e le intenzioni altrui. Inoltre è stato osservato che queste cellule vengono attivate anche quando la parte finale di un'azione è nascosta e quando sentiamo semplicemente suoni che evocano una determinata azione. Oltre che per il sistema motorio, è stato osservato che probabilmente esiste un meccanismo specchio anche per le emozioni e gli stati mentali. Alla luce di ciò si può dire che i neuroni specchio rendano possibile l'empatia e l'intersoggettività rappresentandone le basi neurali e creando uno spazio empatico condiviso. Inoltre il sistema specchio potrebbe avere un ruolo nell'autismo, disturbo in cui è colpita proprio la sfera empatica. A tale riguardo è stata elaborata la ¿teoria degli specchi infranti¿ secondo la quale l'autismo sarebbe dovuto ad un deficit nel funzionamento del sistema specchio che determinerebbe l'incapacità di riflettere gli stati mentali degli altri. In conseguenza di tale ipotesi sono state proposti diversi protocolli riabilitativi che operano proprio sul funzionamento dei neuroni mirror.