La Self Mirroring Therapy nei Disturbi dell'Alimentazione: uno studio pilota

Background. Eating Disorders (ED) and in particular Anorexia Nervosa (AN) are often associated with high levels of anxiety and a difficulty in recognizing and managing emotions, called Alexithymia. This difficulty reduces the ability to mentalize and increases the use of maladaptive emotional regulation strategies. The discovery of Mirror Neurons has identified a system for recognizing the emotions of others (which is based on facial expressions too). The Self Mirroring Therapy (SMT) is a recent technique that offers a "virtual mirror", thanks to the use of a screen and a camera, allowing the patient to "see himself from the outside" and to decipher the emotions of his own face afterward. Aims. The present thesis aims to evaluate whether the use of SMT in patients with AN leads to a significant reduction between the anxiety assessed before and after the technique, if it is able to expand, enhance or modify the ability of patients to recognize their emotions (from the number and intensity point of view), and verify the feasibility of the technique. Patients and Methods. 18 patients with Anorexia Nervosa were recruited. After assessing the anxiety level, the recording was turned on and the were asked to recall a particular moment. At the end of the narration, after having collected the emotions remembered at the time, those experienced in the present recalling the episode and the intensity, the recording was shown to the patient, again videotaped. Later he was made to review his face concentrated on listening to the story. Then, the same questions were asked again, referring them no longer to the remembered experience, but to the experience seen on the screen. Anxiety was measured again and satisfaction was collected to assess the feasibility of SMT. Patients were also given questionnaires to analyze levels of anxiety, interoceptive awareness, alexithymia, and the ability to develop a Theory of Mind of others. Results. Despite the high scores of alexithymia and anxiety, there was a significant reduction between the level of post-snack anxiety before and after SMT, as well as a significant increase in the number of negative emotions, both for those related to the episode and to the present. No changes were found in the number of positive emotions or in intensity, although there is a tendency to reduce fear after SMT. The suspension of the experiment was never requested, and 95% of patients reported satisfaction and expressed supportive and forgiving thoughts. Conclusions. The reduction of anxiety could lead to improvements from the point of view of caloric intake and therefore reduce the use of invasive methods such as the N. G. Tube, as the literature suggests that high levels of pre-meal anxiety are correlated with a lower intake of calories. The increased recognition of negative emotions can allow the patient to define them and reduce the sense of uncertainty and indeterminacy that can lead to an increase in anxiety. The very high compliance and considerable personal satisfaction lay optimistic bases for a possible implementation of the technique in clinical practice. Further studies with larger samples are needed to confirm this finding and to establish whether this effect leads to greater efficacy in psychotherapeutic intervention.

Background. I Disturbi dell’Alimentazione (DA) e in particolare l’Anoressia Nervosa (AN) sono associati spesso ad alti livelli di ansia e a una difficoltà a riconoscere e gestire le emozioni, definita Alessitimia. Questa difficoltà riduce la capacità di mentalizzazione e aumenta l’utilizzo di strategie di regolazione emotiva disadattive. La scoperta dei Neuroni Specchio ha individuato un sistema per riconoscere le emozioni degli altri (che si basa anche sulla mimica facciale). La Self Mirroring Therapy (SMT) è una recente tecnica che offre uno “specchio virtuale”, grazie all’utilizzo di uno schermo e di una telecamera, permettendo al paziente di “vedersi dall’esterno” e di decifrare le emozioni del proprio volto in un secondo momento. Obiettivi. La presente tesi mira a valutare se l’utilizzo della SMT in pazienti affetti da AN porti a una riduzione significativa tra l’ansia valutata prima e dopo la tecnica, se è in grado di ampliare, potenziare o modificare la capacità dei pazienti di riconoscere le proprie emozioni (dal punto di vista di numerosità e intensità), e verificarne la fattibilità. Pazienti e Metodi. Sono stati reclutati 18 pazienti con Anoressia Nervosa. Dopo aver valutato il livello di ansia, veniva accesa la registrazione e chiesto di rievocare un momento particolare. Al termine del racconto, dopo aver raccolto le emozioni ricordate di allora, quelle provate nel presente rievocando l’episodio e l’intensità, veniva mostrata la registrazione al paziente, nuovamente videoregistrato. In seguito veniva fatto rivedere il proprio volto concentrato ad ascoltare il racconto. Venivano poi riproposte le stesse domande, riferendole non più al vissuto ricordato, ma a quello visto sullo schermo. Si misurava nuovamente l’ansia e veniva raccolto il gradimento per valutarne la fattibilità della SMT. Ai pazienti sono inoltre stati somministrati questionari per analizzare i livelli di ansia, consapevolezza interocettiva, alessitimia e capacità di sviluppare una Teoria della Mente altrui. Risultati. Nonostante gli alti punteggi di alessitimia e ansia, è stata evidenziata una riduzione significativa tra il livello di ansia post spuntino prima e dopo la SMT, così come un aumento significativo del numero delle emozioni negative, sia per quelle riferite all’episodio, sia al presente. Non sono state riscontrate variazioni nel numero delle emozioni positive o nell’intensità, sebbene sia presente una tendenza alla riduzione, post SMT, della paura. Non è mai stata chiesta la sospensione dell’intervento, e il 95% dei pazienti ha riportato soddisfazione e ha espresso pensieri di supporto e di perdono. Conclusioni. La riduzione dell’ansia potrebbe portare dei miglioramenti dal punto di vista dell’introito calorico e quindi ridurre l’utilizzo di metodiche invasive come il SNG, in quanto la letteratura suggerisce come alti livelli di ansia pre-pasto siano correlati con un minore apporto di calorie. L’aumento del riconoscimento delle emozioni negative può permettere al paziente di definirle e ridurre il senso di incertezza ed indeterminatezza che possono portare a un aumento dell’ansia. L’altissima compliance e la notevole soddisfazione personale pone ottimistiche basi per una eventuale implementazione della tecnica nella pratica clinica. Ulteriori studi con campioni più ampi sono necessari per confermare questo dato e per stabilire se questo effetto porti ad una maggiore efficacia nell’intervento psicoterapeutico.