L'idea di equilibrio della natura in ecologia

The idea that there is a fundamental balance of nature is deeply rooted in the history of thought and has influenced the scientific inquiry of the natural world. Ecology is based on this assumption, although it remains implicit, together with its many extra-scientific values and images associated with it. Frederic Clements is the first ecologist that has given a scientific formulation of the concept of a balance of nature in his theory of vegetational successions based on the climax. The climax is defined as the final state of a vegetational community, characterized by persistence and stability, and is associated to a stable, auto-regulated equilibrium. Clements’ theory creates an equilibrium paradigm in plant ecology, which is shared also by the other branches of the science. However, the Clementsian paradigm is soon opposed by other ecological theories, inspired by the individualistic theory of plant associations by Henry Gleason: in this framework the assumption of a substantial uniformity and constancy of nature is denied, and the attention is focused on perturbations and on the stochastic character of many natural events. This controversy gives rise to the formation of a new paradigm in ecology, which can be defined as a “post-equilibrium” paradigm: in this paradigm, the determinism and the rigid conception of the balance which were characteristic of Clements’ system make space to new conceptions of the ecological reality, where it is stressed the plurality of possible evolutions for ecosystem and the absence of a tension towards a single, original equilibrium. This change in perspectives in ecology has consequences also in the field of human intervention on ecosystem in order to front the ecological crisis: while these activities have been usually founded on the idea of re-establishing the original equilibrium state of the degraded systems, today there are other approaches which are based on the notions of “resilience” and “trajectories” and can inspire more efficient and adequate modalities of intervention. ​

L'idea che la natura sia fondamentalmente in equilibrio è profondamente radicata nella storia del pensiero e ha influenzato lo studio scientifico del mondo naturale. L'ecologia si fonda su questo assunto, che però rimane implicito, insieme ai numerosi valori e immaginari extra-scientifici ad esso associati. Frederic Clements è il primo ecologo a dare una formulazione scientifica della concezione dell'equilibrio naturale con la sua teoria delle successioni vegetali fondata sul climax. Il climax è definito come lo stato finale di una comunità vegetale caratterizzato da persistenza ed equilibrio, considerato come stabile a auto-regolato. Con Clements si forma un paradigma dell'equilibrio nell'ecologia vegetale che viene condiviso anche dalle altre branche della disciplina. Tuttavia, al paradigma clementsiano ben presto si oppone un insieme di teorie ecologiche opposte, che si rifanno alla teoria individualistica delle associazioni vegetali elaborata da Henry Gleason: questa visione nega l'assunto di una sostanziale uniformità e costanza della natura per concentrare l'attenzione sulle perturbazioni e sul carattere stocastico di molti avvenimenti naturali. Da questo dibattito emerge un nuovo paradigma in ecologia, che si può definire del "post-equilibrio": in esso, il determinismo e la visione rigida dell'equilibrio che caratterizzavano il sistema di Clements fanno spazio a nuove concezioni della realtà ecologica, in cui viene evidenziata la pluralità di evoluzioni possibili per gli ecosistemi e l'assenza, in essi, della tensione verso un unico stato di equilibrio considerabile come originario e tipico. Questo cambiamento di prospettive in ecologia ha delle conseguenze anche nell'ambito degli interventi umani sugli ecosistemi per fronteggiare la crisi ambientale: se questi sono stati tradizionalmente fondati sull'idea di ristabilire gli equilibri originali dei sistemi naturali degradati, vi sono oggi altri approcci, basati sui concetti di "resilienza" e "traiettoria", che possono ispirare modalità di intervento più adeguate ed efficaci. ​