Sviluppo di una nuova procedura per studiare il bias cognitivo nel cavallo domestico (Equus caballus)

Negli ultimi anni si è assistito ad un crescente interesse per lo studio del benessere animale integrando misure fisiologiche e comportamentali con misure cognitive. In particolare, il bias cognitivo, ovvero il modo in cui gli animali reagiscono ad uno stimolo in base al loro stato emotivo, si è rivelato un nuovo strumento per la valutazione del loro benessere. Il presente studio è finalizzato ad analizzare il bias cognitivo nei cavalli utilizzando una procedura che non prevede, a differenza degli studi precedenti, una fase di addestramento, ma che si basa sulle scelte spontanee degli animali. Hanno partecipato allo studio 13 cavalli (4 femmine e 9 maschi) presenti presso l’Oasi EquiLuna (Fivizzano, MS). La procedura prevedeva che i cavalli, uno alla volta, percorressero un corridoio aperto all’interno del quale erano posizionati cinque divisori opachi collocati in posizione perpendicolare e centrale, in modo che i cavalli potessero scegliere se superarli da destra o da sinistra. Dietro a ogni divisorio veniva posizionato un secchio rosso che poteva contenere della polpa di barbabietola (cibo appetibile per i cavalli: secchio positivo P), o della polpa di barbabietola trattata con acido citrico in modo da risultare sgradevole al gusto (secchio negativo N). I cavalli hanno svolto quattro giorni di Test in cui venivano presentati i secchi in sequenza differenti: Test 1: P-P-P-N-P; Test 2: P-N-P-P-P; Test 3: P-N-N-P-P; Test 4: N-P-P-P-P. Ogni Test è stato videoregistrato in modo da poter osservare i comportamenti e le scelte effettuate dagli animali. Sono state considerate per le analisi: la proporzione di scelta del P successivo a N, o di secchi P successivi al primo P dopo N; il tempo speso in prossimità dei secchi positivi e negativi; l’arto utilizzato per iniziare a percorrere il corridoio; il lato di svolta dei divisori; l’occhio usato per osservare i secchi e i comportamenti indicativi di discomfort (snap, avoid e disgust). Per ogni Test sono stati inoltre prelevati la saliva nella fase pre e post test e le feci, raccolte il giorno di ogni test e il giorno successivo all’ultimo test in modo da poter analizzare i livelli di cortisolo. Le analisi statistiche sono state svolte con il software RStudio. Dai risultati non è emersa una differenza significativa per quanto riguarda la lateralizzazione e il cortisolo salivare e questo potrebbe indicare che il test non ha avuto un effetto stressante per gli animali. La presenza dei comportamenti di snap, avoid e disgust dopo aver assaggiato il secchio N e la differenza nel tempo speso ai secchi P rispetto ai secchi N, evidenziano come il secchio N rappresenti un evento negativo per gli animali. I cavalli non evitano in modo significativo il secchio P immediatamente successivo a N, tuttavia evitano secchi successivi e questo suggerisce che i soggetti mostrino un bias di giudizio negativo dovuto all’esperienza del secchio negativo. Nel complesso, la procedura messa a punto non si è rivelata essere stressante per i cavalli e risulta promettente per la valutazione del bias cognitivo sfruttando le scelte spontanee degli animali, in assenza di prolungati addestramenti.