Le conoscenze sul genere Eresus (Araneae, Eresidae) in Italia e il possibile contributo della citizen science

Eresus WALCKENAER, 1805 is a genus of spiders in the family Eresidae found almost exclusively in Europe, North Africa, and Asia. Spiders of this genus are commonly known as “ladybird spiders” or “velvet spiders” because of their red, velvety opisthosoma with black spots. Their chosen habitats are heathlands and dry prairies, which are considered at risk due to the strong anthropogenic pressures they are subjected to. The Italian species' taxonomy is complex, both because of interspecific similarities and because of their pronounced sexual dimorphism and ecological preferences. Consequently, knowledge of their distribution is fragmentary. There are only a few dozen scientific articles documenting observations of Eresus in Italy, and many lack detail or relevant information needed to accurately map the species' distribution. The thesis aims to summarize the current knowledge about the species present in Italy, focusing in particular on distribution, phenology, and taxonomy. In doing so, the available scientific publications on the website Araneae.it — the online catalog of Italian spiders — were georeferenced. Following that, observations from the citizen science platform iNaturalist were analyzed. The photographs were evaluated through a morphological analysis of visible characters, leading to a classification into morphospecies, which were then analyzed based on their distribution and phenology. Furthermore, the thesis assessed the accuracy of the identifications provided by the platform’s users, and considerations were made regarding identification through photography and the evaluation process on iNaturalist. The results of the morphospecies analysis are largely consistent with what has been reported in scientific literature, except for some significant differences, including the presence of a morphospecies (E. cf. moravicus) that is similar in appearance to a species never before documented in Italy. The information derived from the iNaturalist dataset, although in need of further evaluation, has enhanced our understanding of the presence of Eresus in Italy, confirming and even expanding their distribution. The thesis proposes a future research approach that combines knowledge from scientific literature and data provided by citizen science platforms, especially in the study of species that are underrepresented in literature such as those of the genus Eresus. Moreover, spiders are generally regarded negatively by the public, which results in reduced conservation efforts; it has been documented that involvement in citizen science projects can facilitate the public’s engagement with biodiversity, increasing awareness of the ecological importance of these species.

Eresus WALCKENAER, 1805 è un genere di ragni della famiglia Eresidae presenti quasi esclusivamente in Europa, Nord Africa e Asia. I ragni di questo genere sono comunemente conosciuti come “ragni coccinella” o “velvet spiders” a causa del loro opistosoma rosso e vellutato con punti neri. Il loro habitat caratteristico è quello di brughiera o prateria secca, ambienti considerati a rischio a causa delle forti pressioni antropiche a cui sono soggetti. La tassonomia delle specie italiane è complessa, sia a causa delle somiglianze interspecifiche che del loro pronunciato dimorfismo sessuale e delle loro preferenze ecologiche. Di conseguenza, anche le conoscenze sulla distribuzione sono frammentarie. Il numero di articoli scientifici documentanti osservazioni di Eresus in Italia è di poche decine e molti non contengono informazioni precise o utili nella creazione di mappe di distribuzione accurate. La tesi si propone di sintetizzare le attuali conoscenze sulle specie presenti in Italia, riflettendo in particolare su distribuzione, fenologia e tassonomia. Nel fare questo, sono state georeferenziate le pubblicazioni scientifiche disponibili sul sito Araneae.it, catalogo online dei ragni italiani. In seguito, si sono analizzate le osservazioni provenienti dalla piattaforma di citizen science iNaturalist. Le fotografie sono state valutate tramite un’analisi morfologica dei caratteri visibili in foto giungendo ad una classificazione in morfospecie, che sono poi state analizzate in base alla loro distribuzione e fenologia. È stata valutata, inoltre, l’accuratezza delle identificazioni fornite dagli utenti della piattaforma, e sono state fornite delle considerazioni riguardo l’identificazione tramite fotografia e il processo di valutazione di iNaturalist. I risultati dell’analisi delle morfospecie sono perlopiù coerenti con le conoscenze riportate dalla letteratura, se non per alcune importanti differenze, tra cui la presenza di una morfospecie (E. cf. moravicus), comparabile con una specie mai documentata per l’Italia. I dati ottenuti dal dataset di iNaturalist, sebbene necessitino di ulteriori valutazioni, hanno contribuito a completare il quadro delle conoscenze sulla presenza di Eresus in Italia, confermando la loro distribuzione e ampliandola. Nella tesi viene proposto, per le ricerche future, un approccio che combini le conoscenze della letteratura scientifica e i dati forniti da piattaforme di citizen science, specialmente nello studio di specie sottorappresentate nella letteratura scientifica come quelle del genere Eresus. I ragni, infatti, godono di una considerazione perlopiù negativa negli occhi del pubblico, il che si riflette in una minore attenzione conservazionistica; è stato documentato che il coinvolgimento in progetti di citizen science può facilitare l’avvicinamento del cittadino alla biodiversità, accrescendo la consapevolezza dell’importanza delle specie studiate negli ecosistemi.