“Once more unto the breach”: Enrico V di William Shakespeare e la propaganda di Winston Churchill

The paper aims to analyze William Shakespeare’s historical drama Henry V and its legacy in British cultural identity, in order to highlight the recovery of themes and narratives operated by Winston Churchill’s Great Britain as propaganda during the Second World War. The play Henry V is considered a minor work in the Shakespearean canon, and yet it touches on significant themes such as war and propaganda, administration and responsibility of power. The declination of these issues in different ways over the centuries illuminates how fortunate and versatile the play has been in accommodating different ideologies. Particularly during the XX century, the play Henry V reoccurred because of the possibility of using its contents to formulate a patriotic sentiment with which to overcome a difficult moment in British history. During the Second World War, in fact, Prime Minister Winston Churchill personally drew on the rhetoric of Shakespeare’s play to encourage the nation to resist. The final aim of the paper is to demonstrate how Shakespeare and his Henry V represented a key propaganda icon to get through the crucial phases of the war. The bibliographical research of sources is conducted by consulting various apparatuses of the work studied, in both Italian and English. Resources accessible at various digital libraries such as JSTOR and Academia.edu are then queried, as well as the online archives of specialized institutions such as Folger Shakespeare Library, Internet Shakespeare Editions, Memoria di Shakespeare and the Churchill Project. The study also makes use of an extensive search among online resources dealing with topics of interest and audiovisual production related to Henry V. In the first chapter, the cultural, political and social context from which the play arises and its inherent problems are framed. The numerous revivals of the play are focused on in order to understand how interest in the text and its contents has varied, taking into account both the critical response and the chronicles and reviews of the theatre and film productions that have followed. The second chapter examines the cultural role played by Shakespeare in the first half of the XX century and the particular importance of the British national author in the education and production of the journalist and politician Winston Churchill. In the third chapter, we move on to a rhetorical and stylistic study of some of Henry V’s war speeches handed down from Shakespeare’s play and of the references in the production of the British Prime Minister at the time of the war. Finally, an analysis of the feature film Henry V directed by Laurence Olivier in 1944 illustrates how propaganda based on the Shakespearian monarch crossed purely literary boundaries.

L’elaborato si propone di analizzare il dramma storico di William Shakespeare Enrico V e il suo lascito nell’identità culturale britannica, allo scopo di metterne in luce il recupero dei temi e narrazioni operato dalla Gran Bretagna di Winston Churchill in chiave di propaganda durante la Seconda guerra mondiale. Il dramma Enrico V è considerato un’opera minore del canone shakespeariano, e ciò nondimeno tocca tematiche significative quali guerra e propaganda, amministrazione e responsabilità del potere. La declinazione di queste istanze in maniera diversa nei secoli illumina quale sia stata la fortuna e la versatilità dell’opera ad assecondare differenti ideologie. In particolare nel corso del Novecento il dramma Enrico V è tornato alla ribalta in virtù della possibilità di adoperarne i contenuti per formulare un sentimento patriottico con il quale attraversare più facilmente un momento difficile della storia inglese. Durante la Seconda guerra mondiale, infatti, il primo ministro Winston Churchill attinge in prima persona alla retorica dell’opera shakespeariana per incoraggiare la nazione alla resistenza. L’obiettivo finale dell’elaborato è dimostrare come Shakespeare e il suo Enrico V abbiano rappresentato un’icona di propaganda fondamentale per superare le fasi cruciali della guerra. La ricerca bibliografica delle fonti è condotta consultando diversi apparati, in italiano e in inglese, dell’opera studiata. Sono poi interrogate le risorse accessibili presso diverse librerie digitali come JSTOR e Academia.edu, ma anche gli archivi online di istituti specializzati quali Folger Shakespeare Library, Internet Shakespeare Editions, Memoria di Shakespeare e Churchill Project. Lo studio si avvale inoltre di una vasta ricerca tra risorse online che trattano gli argomenti di interesse e di produzione audiovisiva correlata a Enrico V. Nel primo capitolo viene inquadrato il contesto culturale, politico e sociale da cui sorge l’opera e le sue problematiche intrinseche. Dunque sono focalizzate le numerose riprese del dramma nei secoli per comprendere come sia variato l’interesse nei confronti del testo e dei suoi contenuti, tenendo conto sia della risposta critica sia di cronache e recensioni delle produzioni teatrali e cinematografiche avvicendatesi. Nel secondo capitolo si esamina il ruolo culturale rivestito da Shakespeare nella prima metà del Novecento e il particolare rilievo che l’autore nazionale britannico riveste nella formazione e nella produzione del giornalista e politico Winston Churchill. Nel terzo capitolo si passa ad uno studio retorico e stilistico di alcuni discorsi di guerra di Enrico V tramandati dal dramma shakespeariano e dei riferimenti presenti nella produzione del primo ministro inglese ai tempi della guerra. Infine un’analisi del lungometraggio Enrico V diretto da Laurence Olivier nel 1944 illustra come la propaganda basata sul monarca shakespeariano abbia valicato i confini prettamente letterari.