The Figure of the Governess in Victorian Literature across Different Genres: from Historical Figures to Literary Characters

Questa tesi tratta della figura della governante all'interno della letteratura vittoriana. L'introduzione si concentra sul fenomeno economico e culturale che ha condotto diverse donne della classe medio-alta a lavorare come governanti e sul loro ruolo, in parte contraddittorio, nella società vittoriana. Ho poi esplorato lo straordinario fenomeno che ha portato queste donne “ostracizzate” a diventare le protagoniste di molti romanzi, novelle, commedie e racconti nel XIX secolo. L'analisi si sposta in seguito sul modo in cui la figura della governante è stata declinata nei diversi generi letterari (commedia, giallo, thriller, horror e romanzo d'amore) e sull'ipotesi che le caratteristiche condivise da tutte le governanti giustifichino l'introduzione del genere 'romanzo della governante'. Questa discussione è particolarmente rilevante quando poi si analizza Jane Eyre, capolavoro di Charlotte Brontë, il quale, secondo alcuni critici, fonda un vero e proprio genere. In ultima analisi, la tesi si concentra su un personaggio che potrebbe rappresentare l’evoluzione di questa figura alla fine del secolo: Jean Muir, protagonista di Behind a Mask scritta da Louisa May Alcott. Incarnando diversi prototipi letterari femminili, Jean Muir critica la rappresentazione della donna nella letteratura vittoriana e mostra come il personaggio della governante, diventato cliché letterario, possa essere usato per sovvertire le aspettative.

This thesis discusses the figure of the governess within Victorian literature. The introduction focuses on the economic and cultural phenomenon that brought several upper-middle class women to work as governesses and their contradictory role in Victorian society. I then explored the extraordinary phenomenon that led these "ostracized" women to become the protagonists of many novels, novellas, comedies and short stories in the 19th century. I then explore how the figure of the governess has been interpreted in the different literary genres (comedy, thriller, horror and romance) and the hypothesis that the characteristics shared by all the governesses might justify the introduction of the ‘governess novel'. This discussion is particularly relevant when analysing Jane Eyre, Charlotte Brontë’s masterpiece, which, according to some critics, founded an entirely new genre. Ultimately, the thesis focuses on a character who could represent the evolution of this figure at the end of the century: Jean Muir, protagonist of Behind a Mask written by Louisa May Alcott. By embodying several female literary prototypes, Jean Muir criticizes female representation in Victorian literature and shows how the character of the governess, now become a literary trope, can be used to subvert the reader’s expectations.