The Depiction of the Italian American Woman in the HBO Television Series The Sopranos

Guardando un film o una serie televisiva, individuare un personaggio italo-americano sullo schermo è particolarmente facile. Ma davvero l'italo-americano e soprattutto la donna italo-americana è così come appare in televisione? Dare una definizione a cosa voglia dire essere “italo-americano” diventa una vera e propria sfida, in quanto si tratta di una cultura piena di sfumature a cui una definizione statica e definitiva non farebbe giustizia. Questa tesi si occupa di discutere sulla cultura italo-americana e la maniera in cui gli italo-americani sono stati rappresentati attraverso i media, attenzionando particolarmente la figura della donna italo-americana nel cinema e in televisione. Considerando questi ultimi “strumenti” fondamentali che influiscono nella nostra percezione della realtà, questa tesi esamina le nozioni di identità e cultura considerando il concetto di Italianità come l'elemento fondamentale che caratterizza la cultura italo-americana. Questa tesi si occupa di “smascherare” gli stereotipi più utilizzati nella rappresentazione degli italo-americani con particolare riferimento al film di Mario Puzo e Francis Ford Coppola Il Padrino, ormai elevato a mito. Nel primo capitolo, questa tesi tratta la definizione di identità e della cultura italo-americana, considerando la possibilità che non ci sia un solo e unico modo di definire questi due concetti. In questa parte, discute l'importanza della serie televisiva The Sopranos negli studi riguardanti la comunicazione e la cultura italo-americana, considerando il produttore della serie, David Chase, e la società via cavo HBO come i due fattori che hanno maggiormente contribuito al successo della serie ed esaminando il contesto televisivo in cui essa è stata trasmessa. Infine, si occupa di presentare i due maggiori stereotipi utilizzati nel cinema e in televisione per rappresentare la donna italo-americana: lo stereotipo della “mamma Italiana” e della donna italiana passionale ed impetuosa. Il secondo capitolo, esamina due dei personaggi femminili principali: Carmela e Livia Soprano. Questi due personaggi appaiono particolarmente importanti nella serie televisiva The Sopranos in quanto, non solo caratterizzano totalmente la vita del protagonista, ma hanno uno sviluppo autonomo e d'impronta rivoluzionaria. In questo capitolo, questa ricerca discute la modalità di costruzione di questi due personaggi, riflettendo su fino a che punto il produttore della serie televisiva abbia utilizzato gli stereotipi prestabiliti nella rappresentazione della donna italo-americana e se li ha effettivamente sfruttati e/o sfidati. Questa tesi ha lo scopo di dimostrare come l'essenza contraddittoria della serie televisiva The Sopranos sia il suo punto di forza nel rappresentare una cultura contraddittoria come quella italo-americana. Imporre una definizione statica al concetto di identità e cultura non è sicuramente facile e il fatto che questa serie televisiva non dia delle risposte certe alle tante domande che riguardano questi due concetti, può essere visto come una prova di autenticità della serie. Il modo in cui The Sopranos sfrutta gli stereotipi italo-americani, allo stesso tempo sfidandoli, permette alla serie televisiva di fare un passo avanti ed essere considerata come uno degli esempi più importanti in riferimento alla rappresentazione della cultura italo-americana nei media.

This thesis deals with representations of Italian-American women in the media through the analysis of the way Italian-American womanhood has been depicted in the HBO television series The Sopranos. It discusses Italian-American culture with a specific regard to the notion of Italianità which contributes to a deeper understanding of Italian-Americans' identity. Considering the importance of television and cinema as mediums which continue to define the way people perceive reality and culture, this research examines the way Italian-Americans have been and continue to be stereotyped by cinema and television productions following the epic filter created by Puzo and Coppola's The Godfather. In chapter one, I discuss the intersection between identity and the media, questioning if there really is the possibility to define Italian-American culture. Furthermore, I address the importance of the television series The Sopranos in television and Italian-American studies considering the producer of the show – David Chase – and the HBO cable company – as the two main factors which contributed to the succeeding of the show. Finally, I discuss the two main stereotypes which revolve around Italian-American women: the “Italian mama” stereotype and the “hot-blooded Italian woman” one. In chapter two, through the investigation of two main case studies – Livia and Carmela Soprano – this research aims to discuss to what extent The Sopranos has depicted Italian-American women following pre-established stereotypical patterns. It addresses notions of womanhood, motherhood and morality in order to investigate whether the two characters fall into the usual stereotypical patterns or if they distance themselves from these two categories, breaking the chains of conventionality. This research aims to show the contradictory essence embraced by The Sopranos as its strength when representing a contradictory culture such as the Italian-American one. Defining identity and culture can be quite challenging and the fact that the series has no straight answer to the many questions regarding these concepts can be seen has a proof of authenticity. Its way of challenging Italian-American stereotypes, letting the characters engage with them and be revolutionary at the same time, allows this television series to take a step forward and to be considered as a major example when dealing with Italian-American depictions in cinema and television.