“Reforming Women to Reform the World”: il progetto egualitario della Vindication of the Rights of Woman

A translator, writer and great traveller, Mary Wollstonecraft was a revolutionary character in a revolutionary time. Despite its being the scene of momentous historical events such as the French Revolution and the American War of Independence, with the political, social, and economic changes that accompanied them, the late eighteenth century was a harsh time for English women, whose role in society was still, indeed, mainly confined to the domestic sphere. The first chapter of my dissertation attempts to retrace the main events in Wollstonecraft's life. The author, like most English women in her time, was raised in a patriarchal family. Driven by her thirst for knowledge, she taught herself how to read and write. Her fearless temper supported her throughout her literary career and encouraged her to travel widely and to come into contact with the historicalrealities of her time. These experiences enabled her to reflect on, and to question, many assumptions about the role of women in society. Mary Wollstonecraft was one of the first British women writers in her time who succeeded in making a living out of her literary work. She started working for a publishing house early in her life. It was at that time that she started getting passionate about social matters, such as public education, family and marriage. The influence of the philosophy of the Enlightenment contributed in opening her eyes as to the patriarchal system that shaped those realities in her world. The reflections prompted by her studies created a perfect breeding ground for the writing of what is nowadays considered her most important work and is universally known and appreciated — A Vindication of the Rights of Woman. The second chapter of my dissertation endeavours to analyse the contents of Wollstonecraft's pamphlet My discussion does not only focus on the issues raised by the author, but also on the linguistic and stylistic choices that she made in writing her work. The last part of this chapter deals with the reception of the Vindication from the time of its publication up until the present day. A Vindication of the Rights of Woman was written in an era in which, inevitably, most of its readers were unable or unwilling to fully understand its message. Even nowadays it is possible to regard Wollstonecraft's essay as a fundamental move in that perpetual battle between the spirit of change and the forces of conservation and obscurantism which has not as yet been completely won.

Traduttrice, scrittrice e grande viaggiatrice, Mary Wollstonecraft rappresenta una figura rivoluzionaria in un'epoca rivoluzionaria. Nonostante la parte finale del diciottesimo secolo sia appunto teatro di importantissimi rivolgimenti politici, socioeconomici e culturali come quelli che accompagnano la Rivoluzione Francese e la Guerra di Indipendenza americana, nascere donna nell'Inghilterra di questo periodo storico significa ancora essere destinata a ruoli prevalentemente domestici. La presente tesi inizia col ripercorrere le tappe fondamentali nella vita della scrittrice britannica, che, cresciuta in una famiglia di stampo patriarcale ma spronata da una sete di sapere fuori dal comune, si trova costretta all'autoapprendimento. Il suo spirito impavido le fa da guida durante il suo percorso letterario, portandola a viaggiare e così permettendole di immergersi in realtà storiche che le consentiranno di riflettere sul ruolo della donna all'interno della società. Mary Wollstonecraft è anche una delle prime figure femminili britanniche, in un contesto assai difficile come quello del suo tempo, a riuscire nell'intento di vivere della propria attività letteraria. Collaborando con una casa editrice, ben presto ella si appassiona a questioni sociali come l'istruzione scolastica, la famiglia e il matrimonio. Anche grazie all'approfondimento del pensiero illuminista, inizia ad interrogarsi sul perché dell'imposizione di un sistema patriarcale su queste realtà. Le riflessioni che prendono vita a partire da tale studio creano un terreno fertile per la stesura di quello che è considerato oggigiorno il suo pamphlet più importante, conosciuto e apprezzato a livello globale: A Vindication of the Rights of Woman.Il secondo capitolo di questa tesi prende appunto in analisi i contenuti della Vindication, concentrandosi non solo sulle tematiche affrontate dall'autrice, ma anche sulle scelte linguistico-stilistiche da lei compiute, così come sulla ricezione dell'opera a partire dalla pubblicazione e fino ad arrivare ai nostri giorni. A Vindication of the Rights of Woman prese vita in un'epoca storica in cui, inevitabilmente, il suo messaggio non venne recepito appieno dalla maggior parte del pubblico dei lettori. Ancora oggi, a tre secoli di distanza, è possibile affermare che con questo saggio Mary Wollstonecraft prende un ruolo di spicco in quella perpetua battaglia dello spirito di cambiamento contro le forze della conservazione e dell'oscurantismo che, nonostante molti successi, non è ancora stata vinta del tutto.