Caratterizzazione e conservazione del germoplasma di Theobroma cacao L.: il caso del Cacao Nazionale Boliviano in Alto Beni

Cocoa is native to the tropical forests of Central and South America. This species was one of the oldest crops in the Amazon rainforest: the Cocoa well represents the natural and human co-evolution history (Young, 2007) in South America. Maya started the cocoa cultivation around 1000 a.C.. The species scientific name is Theobroma cacao L., Sterculiaceae family. This family includes twenty-two species, but the most important, T. cacao L., is the only cultivated for the commercial products. The Cocoa is divided into three different genotype groups: Criollo, Forastero and Trinitario. The Criollo is the rarest and most prized genotype group. It is believed to has been domesticated by the Maya. The Criollo fruits present a red color, rarely yellow or white, a tapered shape with pointed ends, warty and clear grooves. The Criollo cocoa trees are usually not very vigorous with a slow growing: they are also highly susceptible to fungal diseases. The Forastero cocoa shows a much more recent history, but it is easy to agronomic management and more resistant to harsh conditions with higher yields; this cocoa genotype is cultivated in intensive systems and it represents the 85% of total world production. The plants are vigorous, hardy, productive and little susceptible to diseases. This genotype group shows yellow or sometimes red pods, quite oval, with rounded or pointed ends, a smooth surface or a slightly warty skin and less deeply incised than the Criollo one. The Trinitarian group drifts by first two groups of Cocoa genotypes. It shows an intermediate performance: it is resistant and hardy as the Forastero and capable of producing aromatic fruits as the Criollo (Mossu, 1992). Due to its particular pedoclimatic needs, its cultivation is possible only in a limited and specific world distribution area, in the range between 23°N and 20°S (Mossu, 1992). Currently, T. cacao L. is mainly cultivated in Brazil and Ivory Coast, while the Bolivian agroforestry areas present a rare genotype, the Bolivian National Cocoa (CNB). The Alto Beni is the main area for the CNB cultivation. In this area, the CNB is cultivated in extensive traditional systems with about 400 plants/ha and a planting density of 5 x 5 m. The CNB is cultivated with traditional production systems with low environmental impact, without the use of pesticides and with a little use of agronomic management. The ripe CNB has yellow and slightly rough pods (Villegas et al., 2004). Zhang et al. identified the genetic profiles of 164 Bolivian cocoa genotypes: this study confirmed that the CNB derived from a group of South-West Latin America Forastero genotype, whose genetic profile is significantly different from the rest of the South America Cocoa germplasm (Zhang et al., 2011). Knowledge of the genetic CNB diversity, its origins and evolution are very important scientific topics. The assessment of this knowledge is useful to the biodiversity active conservation process (Bartley, 2005). These information are useful to clarify the genetic structure of these productions; the morphological variability of the Bolivian cocoa shows a great potential to be exploited for genetic improvement because it is adapted to the local climatic conditions. (Zhang et al., 2011). Currently, other new clones are introduced in the Alto Beni and in other new production areas, because of low diffusion and competitiveness of local genotypes (Játiva, 2005). In Bolivia, the region of Alto Beni has a great potential for the cocoa production thanks to good climatic conditions. Right policies for production increase and optimization, with a good economic, social and agroecological regulatory, could contribute to the reduction of the rural bad social-economic condition in Bolivia (Játiva, 2005).

Il cacao è originario delle foreste tropicali dell'America centrale e meridionale. Le peculiarità del cacao hanno fatto sì che la specie sia stata una delle più antiche colture nell'areale della foresta Amazzonica; l'albero ben rappresenta la coevoluzione di storia naturale e umana (Young, 2007). La prima civiltà ad iniziare la coltivazione della specie fu quella dei Maya intorno al 1000 a.C.. Il nome scientifico della specie coltivata è Theobroma cacao L., famiglia Sterculiaceae. Questa famiglia comprende ventidue specie ma quella più importante, T. cacao L., è la sola coltivata su grande scala commerciale. Oggi il cacao viene suddiviso in tre gruppi varietali, il Criollo, il Forastero e il Trinitario. Il cacao Criollo rappresenta il gruppo varietale più raro e pregiato. Si pensa sia stato addomesticato dai Maya. Il cacao Criollo a maturità presenta frutti con epicarpo di colore rosso, più raramente giallo o biancastro, dalla forma affusolata con estremità a punta, verrucosi e con scanalature evidenti. Gli alberi di cacao Criollo di solito non sono molto vigorosi e hanno una crescita lenta; inoltre sono molto vulnerabili alle malattie fungine. Il cacao Forastero ha una storia decisamente più recente, ma poiché presenta rese maggiori, è di facile gestione agronomica e più resistente alle avversità. E' il cacao più diffuso negli impianti intensivi e rappresenta l'85% della produzione mondiale. Le piante sono vigorose, rustiche, poco sensibili alle malattie e produttive. Questo gruppo varietale presenta cabosse a maturità gialle o talvolta rosse, più o meno ovali, con estremità arrotondata o appuntita, superficie dell'epicarpo liscia o poco verrucosa e meno profondamente incisa rispetto al cacao Criollo. Il gruppo Trinitario nasce dall'incrocio di primi due gruppi varietali di cacao. I genotipi appartenenti a questo gruppo hanno assunto caratteristiche intermedie: si tratta di una pianta resistente e robusta come il Forastero, capace di produrre frutti dall'aroma fine come il Criollo (Mossu, 1992). Per le particolari esigenze pedoclimatiche della specie, la sua coltivazione è possibile in un ristretto e particolare areale del mondo, nella fascia compresa tra il 23° parallelo Nord e il 20° parallelo Sud (Mossu, 1992). Oggi T. cacao L. è coltivato principalmente in Brasile e Costa d'Avorio, mentre nelle aree agroforestali boliviane si ritrova il raro Cacao Nazionale Boliviano, CNB. L'Alto Beni è il principale areale di coltivazione del CNB. In queste aree il CNB è coltivato in impianti tradizionali di tipo estensivo e in impianti più moderni con circa 400 piante/ha e una densità di impianto di 5 x 5 m. Il CNB è coltivato con sistemi di produzione tradizionali e a basso impatto ambientale, senza l'uso di fitofarmaci e con pochi interventi di gestione agronomica. Il CNB presenta cabosse ovoidali, che a maturazione hanno epicarpo giallo e leggermente ruvido (Villegas et al., 2004). Zhang et al., dopo aver individuato i profili genetici di 164 genotipi di cacao boliviano, hanno confermato l'ipotesi che il CNB derivi da un gruppo varietale di cacao Forastero originario dell'areale Sud-Ovest dell'America latina, il cui profilo genetico è significativamente diverso da quello del germoplasma di cacao del resto del Sud America (Zhang et al., 2011). La conoscenza della diversità genetica del CNB, la comprensione delle sue origini ed evoluzione sono questioni di notevole interesse scientifico. L'acquisizione di questa conoscenza è utile al