Una storia di frontiera: il ruolo delle ferrovie nello sviluppo economico degli USA con riferimento al XIX secolo

L'elaborato ripercorre la storia economica statunitense nel corso del XIX secolo, dall'affermazione come potenza commerciale allo sviluppo del mastodontico mercato interno, il quale portò gli USA ad imporsi stabilmente come una delle principali pptenze economiche mondiali a partire dalla seconda metà del XIX secolo. Particolare enfasi verrà posta circa il ruolo giocato dal sistema ferroviario degli States nello sviluppo economico, demografico e socio-politico di questi ultimi. In meno di cento anni si passò da embrionali esperimenti di trasporto su rotaia alla più estesa rete ferroviaria del mondo, capace di contare su centinaia di migliaia di miglia di strada ferrata, diffuse capillarmente dalle colonie atlantiche ai territori del Nord-Ovest. La considerazione delle ferrovie statunitensi come centrali per lo sviluppo verticale del XIX secolo viene messa in discussione dal lavoro di Robert W. Fogel, il quale, negli anni sessanta, pubblica "Railroads and American Economic Growth". L'analisi di Fogel combina strumenti tipici dell'analisi statistica con la ricerca storica, aprendo una nuova strada per lo studio della storia economica. Il lavoro di Fogel si distingue per un approccio critico verso il cosiddetto "assioma di indispensabilità", secondo il quale lo sviluppo conosciuto dagli USA nel secolo in questione non avrebbe potuto conoscersi in assenza della mastodontica rete ferroviaria, la quale da un lato consentì di ridurre tempi e costi di trasporto per merci e persone, dall'altro fu il principale traino per l'industria meccanica. Lo studio di Fogel mise in luce come risultati simili avrebbero potuto invece ottenersi anche senza di questa, in particolare tramite lo sviluppo e l'ampliamento dei sistemi di trasporto alternativi alla rotaia. Benchè criticata da molti, l'opera di Fogel aprì ad una nuova frontiera dello studio della storia economica, superando definitrivamente la concezione meramente qualitativa del lavoro dello storico. Proprio al lavoro di Fogel, dalla raccolta dei dati necessari alla costruzione dei sistemi di analisi e previsione di scenari alternativi, è riservata un'ampia sezione dell'elaborato. ​