Contagio di sbadiglio in uomo e scimpanzé: una metanalisi su presenza e fattori modulanti

A yawn is defined as contagious when an individual (responder) yawns in response to the yawning of others (trigger). In this sense, the yawn of one subject acts as a release stimulus (sensu Tinbergen), for the yawn of another subject. Yawn contagion is a phenomenon observed in several animal species, including humans, and can be the expression of emotional contagion, a basic form of empathy. Compared to spontaneous yawning, contagious yawning can be influenced by other factors such as social ones. In this study we wanted to investigate from a comparative perspective the possible evolutionary bases of the phenomenon in humans and in the species phylogenetically most similar to them, the chimpanzee. To this end, we sought confirmation of the presence of contagion in both species and the modulating factors (perceptual, individual and social) were evaluated. After having collected data on humans, with known social and family relationships, in an urban environment with an ethological sampling method "all occurrences", a comparative analysis was compiled using the data already collected in similar ways on different groups of chimpanzees in controlled environment. The social relationship between chimpanzees was measured through the level of affiliative behaviors exchanged between individuals. In agreement with the literature, the results confirm the presence of contagion in the species under study. Furthermore, the results highlight that yawn contagion in both humans and chimpanzees increases with age, a possible indication that the phenomenon follows the maturation of neural areas linked to sociocognitive and empathic abilities in both species. The comparison between the two species, however, reveals interesting differences in the effect that perceptive and social factors have on contagion. A greater number of yawns acting as stimula increases the probability of observing a response only in chimpanzees, perhaps because during evolution the yawn has acquired greater communicative effectiveness, freeing itself from the redundancy of the perceived stimulus. Finally, the results of the present naturalistic study clarify the role of the social factor in yawn contagion. In fact, in chimpanzees, these show that a familiarity bias is not found since contagion does not increase with the strengthening of the social bond, while in humans the frequency of response is greater between familiar individuals and friends, progressively decreasing with the loosening of the bond. This difference in the frequency of yawn contagion could be a reflection of the social structure of the two species: fission-fusion groups (chimpanzees) and complex multilevel societies based on family units (humans). Based on the evidence above, we can hypothesize that the phenomenon of yawn contagion was already present in the last common ancestor between the genera Pan and Homo, who lived about 7 million years ago. Perhaps, although the threshold level to trigger yawn contagion was higher, it is possible that the modulation of the phenomenon coevolved with the sociobiological characteristics of chimpanzees and humans.

Uno sbadiglio è definito contagioso quando un individuo (responder) sbadiglia in risposta allo sbadiglio altrui (trigger). In questo senso lo sbadiglio di un soggetto agisce da stimolo di rilascio (sensu Tinbergen), per lo sbadiglio di un altro soggetto. Il contagio di sbadiglio è un fenomeno osservato in diverse specie animali, tra cui gli umani, e può essere l’espressione di contagio emotivo, forma base di empatia. Lo sbadiglio frutto di contagio, rispetto a quello spontaneo, può essere influenzato da altri fattori come quelli sociali. In questo studio si sono volute indagare in un’ottica comparativa le possibili basi evolutive del fenomeno negli umani e nella specie ad essi filogeneticamente più affine, lo scimpanzé. A tal fine si è cercata la conferma della presenza di contagio in entrambe le specie e se ne sono valutati i fattori modulanti (percettivi, individuali e sociali). Dopo aver raccolto i dati sugli umani, con relazioni sociali e familiari note, in ambiente urbano con metodo di campionamento etologico all occurences, si è compiuta un’analisi comparativa utilizzando i dati già raccolti, con modalità simili, su diversi gruppi di scimpanzé in ambiente controllato. La relazione sociale tra scimpanzé è stata misurata attraverso il livello di comportamenti affiliativi scambiati tra gli individui. Innanzitutto, in accordo con la letteratura, i risultati confermano la presenza di contagio nelle specie oggetto di studio. Inoltre, i risultati evidenziano che il contagio di sbadiglio sia in umani che scimpanzé aumenta con l’età, una possibile indicazione del fatto che il fenomeno segua la maturazione delle aree neurali legate alle capacità sociocognitive ed empatiche in entrambe le specie. Il confronto tra le due specie rivela, invece, interessanti differenze nell’effetto che hanno fattori percettivi e sociali sul contagio. Un numero maggiore di sbadigli “stimolo” aumenta la probabilità di osservare una risposta solo negli scimpanzé, forse perché durante l’evoluzione lo sbadiglio ha acquisito maggiore efficacia comunicativa affrancandosi dalla ridondanza dello stimolo percepito. Infine, i risultati del presente studio naturalistico chiariscono il ruolo del fattore sociale nel contagio di sbadiglio. Difatti, questi mostrano come negli scimpanzé non si riscontri un bias di familiarità poiché il contagio non aumenta con il rafforzarsi del legame sociale, mentre negli umani la frequenza di risposta è maggiore tra individui familiari e amici, decrescendo progressivamente con l’allentamento del legame. Tale differenza nella frequenza di contagio di sbadiglio potrebbe essere il riflesso della struttura sociale delle due specie: gruppi fission-fusion (scimpanzé) e complesse società multilivello basate su unità familiari (umani). In base a quanto sopra, possiamo ipotizzare che il fenomeno del contagio di sbadiglio fosse già presente nell’ultim* antenat* in comune tra il genere Pan e Homo, vissut* circa 7 milioni di anni fa. Nonostante il livello soglia per innescare il contagio di sbadiglio fosse, forse, più alto, è possibile che la modulazione del fenomeno sia coevoluta con le caratteristiche sociobiologiche di scimpanzé e umani.