L’homme aux Calas. Il celebre affaire negli scritti accessori al Trattato sulla tolleranza e nella corrispondenza di Voltaire.

In a letter dated April 12, 1778, Madame du Deffand recounts how Voltaire had recently been acclaimed by the people of Paris as «the man of the Calas» and had received, in the streets of the city, ineffable honors. It is striking how an author with such a vast literary production was mainly recognized by the people of his time, and probably also by those of today, for the role he had played in the famous Calas affair. In a France continually plagued by religious strife, Voltaire published his now famous Treatise on Tolerance in 1763, delivering to the press a work that is still considered a milestone in the debate on religious freedom. Although it is a purely theoretical text, in the first chapter Voltaire takes his cue from the case of the Huguenot Jean, who was sentenced to death on the false accusation of having killed his firstborn son Marc-Antoine, which was in fact a suicide, because the young man was about to convert to Catholicism. However, this discussion is neither intended to be an analysis of the Treatise on Tolerance nor a reconstruction of the Calas case. The interest of this dissertation lies rather in presenting the role that Voltaire played in the affair (and, conversely, the role the case had in the life of the philosopher) and in bringing out the relationship between Arouet's writings on the Calas affair and the broader theoretical framework of his moral and political thought. In particular, some specific texts will be examined, which are quite distant from the author's most famous theoretical and/or literary works, and which are positioned "around" the Calas affair. These are letters, petitions, statements and memorials written by Voltaire under the names of some members of the Calas family, who were considered unfit to write the texts necessary to obtain a review of the trial. In addition to these, other writings will be examined (letters from his correspondence, pamphlets...) that Arouet signs with his own name and that respond again to the need to obtain justice and to influence public opinion. The object of this work is therefore not the «theoretical Voltaire» of the political works, but the philosophe who gets his hands dirty by meddling in the judicial cases of the time, the engaged intellectual who fights for freedom against tradition, who «writes to act», who fights against the fanaticism of 18th century France. In the first chapter of this treatise, some aspects of the judicial affair will be retraced, as they emerge from Voltaire's writings: the events of the evening of October 13, 1761, the first letters dedicated to the case, the author's attitude towards the innocence of the Calas family and Voltaire's meetings with the protagonists of the trial, but also the beginning of the publications dedicated to the affair. The second chapter will highlight the criticisms that Arouet addresses to the French justice system of the ancien régime, compared by the philosopher to the more modern English system; moreover, the more strictly judicial aspects of the Calas case will be analysed, from the errors of the authorities to the proofs of the innocence of the accused. In conclusion, the final chapter will investigate the reasons why Voltaire paid so much attention to the affair, to the point of dedicating some of his most famous pages to it and being acclaimed by the Parisians as «the man of the Calas».

In una lettera del 12 aprile 1778, Madame du Deffand racconta che Voltaire era recentemente stato acclamato dal popolo di Parigi come «l’uomo dei Calas» e aveva ricevuto, per le strade della città, ineffabili onori. Non può che saltare all’occhio come un autore dalla sconfinata produzione fosse principalmente riconosciuto dalla gente del suo tempo, ma probabilmente anche da quella di oggi, per il ruolo che aveva ricoperto nel celebre affaire Calas. In una Francia continuamente dilaniata dai contrasti religiosi, infatti, Voltaire pubblica nel 1763 il suo ormai celeberrimo Trattato sulla tolleranza, consegnando alle stampe un’opera che è ancora oggi considerata una pietra miliare del dibattito sulla libertà religiosa. Pur trattandosi di un testo prettamente teorico, nel primo capitolo Voltaire prende le mosse dal caso dell’ugonotto Jean Calas, condannato a morte con la falsa accusa di aver ucciso il primogenito Marc-Antoine, in realtà suicida, perché in procinto di convertirsi al cattolicesimo. Tuttavia, questa trattazione non vuole essere né un’analisi del Trattato sulla tolleranza né una ricostruzione del caso Calas. L’interesse di questa dissertazione consiste piuttosto nel presentare il ruolo che Voltaire ha ricoperto nell’affaire (e che, viceversa, il caso ha avuto nella vita del filosofo) e nel far emergere in quale rapporto stanno gli scritti di Arouet sulla vicenda Calas con il più ampio impianto teorico del suo pensiero morale e politico. In particolare, verranno presi in esame alcuni specifici testi, piuttosto distanti dalle più note opere teoriche e/o letterarie dell’autore, che si posizionano “intorno” all’affaire Calas. Si tratta di lettere, petizioni, dichiarazioni e memoriali scritti da Voltaire sotto i nomi di alcuni componenti della famiglia Calas, considerati non idonei a scrivere i testi utili per ottenere la revisione del processo. Oltre a questi, saranno analizzati altri scritti (lettere della sua corrispondenza, opuscoli…) che Arouet firma con il proprio nome e che rispondono di nuovo all’esigenza di ottenere giustizia e di influenzare l’opinione pubblica. L’oggetto di questo lavoro non è quindi il “Voltaire teorico” delle opere politiche, ma il philosophe che si sporca le mani immischiandosi nei casi giudiziari dell’epoca, l’intellettuale engagé che lotta per la libertà contro la tradizione, che «scrive per agire», che si batte contro il fanatismo della Francia del XVIII secolo. Nel primo capitolo di questa trattazione saranno ripercorsi alcuni aspetti della vicenda giudiziaria, così come emergono dagli scritti di Voltaire: gli eventi della sera del 13 ottobre 1761, le prime lettere dedicate al caso, l’atteggiamento dell’autore nei confronti dell’innocenza della famiglia Calas e gli incontri di Voltaire con i protagonisti del processo, ma anche l’avvio delle pubblicazioni dedicate all’affaire. Il secondo capitolo farà emergere le critiche che Arouet rivolge al sistema della giustizia francese d’ancien régime, paragonato dal filosofo al più moderno sistema inglese; inoltre, verranno analizzati gli aspetti più prettamente giudiziari del caso Calas, dagli errori delle autorità fino alle prove dell’innocenza degli imputati. Infine, nel capitolo finale, verranno ricercate le ragioni per cui Voltaire ha prestato molta attenzione all’affaire, tanto da dedicargli alcune delle sue pagine più celebri, sino a essere acclamato dai parigini come «l’uomo dei Calas».