L'influenza delle Teorie Razziali Pseudoscientifiche nella Letteratura e nell'Arte Americana

The racial tension fueling the debate regarding the abolition of slavery characterized the historical period preceding the American Civil War. Among the supporters of this inhuman institution circulated a vast number of pseudoscientific theories attempting to justify the brutalities committed by the white enslavers. The connection between science and race evolved during the Enlightenment period, and, by the end of the eighteenth century, Thomas Jefferson offered a significant contribution to this cause with his publication Notes on the State of Virginia, investigating the physical and mental qualities of the African enslaved people. In the following century, a Philadelphian physician named Samuel Morton examined hundreds of skulls in order to establish a phrenological classification of the human races. In his text Crania Americana, he exalted the attributes of the Caucasian ethnicity while diminishing the African one on the base of the craniological measurements. The biased pseudoscientific assumptions considerably influenced the American antebellum society, entering the people's cultural background despite their geographical location. A confirmation of this impact may be detected in Melville's novella Benito Cereno, in which the character of the New England captain, through his racially biased pondering and descriptions of the African people, offers an exemplification of the widespread influence that racial pseudoscience had not merely in the Southern states but in the Northerner ones as well. In addition to literary texts, the impact of ethnically prejudiced scientific theories affected the world of fine arts. The nineteenth-century American painters depicted African subjects in their canvas as subjects reflecting a presumed physical, mental, and moral inferiority to the white race, exhibiting the implicit ethnic allegations promoted by Jefferson and Morton's textbooks.

Il periodo storico antecedente la Guerra Civile Americana fu caratterizzato dalla tensione razziale alla base del dibattito riguardante l'abolizione della schiavitù, e tra i sostenitori di questa crudele istituzione circolavano un vasto numero di teorie pseudoscientifiche a difesa delle violenze commesse dagli schiavisti. La relazione tra scienza e razza si è evoluta durante il periodo illuminista e, verso la fine del diciottesimo secolo, tramite l'apporto della pubblicazione di Thomas Jefferson Notes on the State of Virginia nella quale investiga le qualità fisiche e mentali degli Africani schiavizzati. Nel secolo successivo, un medico di Philadelphia di nome Samuel Morton esamina centinaia di crani per stabilire una classificazione frenologica delle razze umane. Nel suo testo Crania Americana egli esalta gli attributi dell'etnia Caucasica congiuntamente allo svilimento di quella Africana sulla base delle sue misurazioni craniologiche. Le tendenziose teorie raziali influenzarono considerabilmente la società Americana dell'anteguerra, entrando nella formazione culturale della popolazione a prescindere della collocazione geografica. Una conferma di questo impatto si può riscontrare in Benito Cereno, un romanzo breve di Herman Melville, nel quale il personaggio raffigurante un capitano del New England offre, attraverso le sue elucubrazioni e descrizioni contenenti pregiudizi raziali, un esempio della diffusione delle teorie pseudoscientifiche sia negli stati del Sud che in quelli del Nord. In aggiunta ai testi letterari, l'influenza di queste teorie raziali ebbe delle considerevoli ripercussioni anche nelle belle arti; dove i pittori Americani diciannovesimo secolo raffiguravano soggetti Africani che riflettevano i pregiudizi etnici contenuti nei testi di Jefferson e Morton riguardo la presunta inferiorità morale, fisica e intellettiva di questi individui.