L'Argania spinosa (L.) Skeel è una pianta spontanea originaria del Sud-Ovest del Marocco, nel triangolo compreso tra le città di Essaouira, Agadir e Taroudant. Si tratta di un albero alto oltre 10 m, dal tronco corto ed intrecciato e fitta ramificazione, da cui il termine ¿spinosa¿. È una specie dalla vita longeva, anche fino a 200 anni, e risulta particolarmente resistente alle condizioni climatiche sfavorevoli, caratterizzate da lunghi periodi di siccità e da alti tassi di umidità. La radice alloggia in profondità e forma una barriera protettiva contro l'erosione e l'avanzamento del deserto.
La pianta è utilizzata fin dai tempi antichi dalle popolazioni berbere e oggi trova numerose applicazioni per le sue molteplici proprietà, che derivano dai composti funzionali presenti. Nello specifico, dai nòccioli viene estratto un olio particolarmente ricco in trigliceridi, acidi grassi, nonché tocoferoli, alcoli triterpenici, squaleni, steroli e xantofille1, come componenti minori. Accanto al metodo di estrazione tradizionale, negli ultimi anni sono state sviluppate tecniche meccaniche ed industriali al fine di aumentarne la resa, favorirne la standardizzazione, ottimizzare la qualità e ridurre il tempo complessivo di lavoro delle donne che si occupano dell'estrazione, ora organizzate in cooperative2. Gli effetti benefici correlati all'olio di Argan sono riconosciuti da molto tempo nella terapia tradizionale marocchina e ad oggi dimostrati da numerosi studi scientifici. Si possono distinguere 5 tipologie di oli con caratteristiche fortemente dipendenti dal metodo di estrazione adottato ed impiegati in ambito alimentare, terapeutico e cosmetico.
Nell'alimentazione, l'olio di Argan rappresenta un'importante fonte di sostanze nutritive, essenziali per il sostentamento delle popolazioni locali e rientra spesso come ingrediente nella dieta per specifiche patologie nel mondo occidentale.
Le proprietà curative sono invece per lo più da ricondursi alle potenzialità antitumorali, ascrivibili a tocoferoli, steroli e polifenoli. Inoltre, presenta effetti antilipidemici ed ipocolesterolemici evidenziati nel ratto e viene usato nella nutrizione parenterale e in manifestazioni infiammatorie gravi, in alcune patologie cardiovascolari, così come nel diabete e quale agente per prevenire l'obesità1. In ambito dermocosmetico, l'olio di Argan è scelto come ingrediente nella realizzazione di numerosi prodotti, come shampoo, balsami, creme viso e in genere formulazioni per la cura del corpo, grazie alle sue proprietà antiossidanti, emollienti, idratanti, sebo-modulanti e fortemente elasticizzanti, utili nel contrastare i segni dell'invecchiamento1. L'olio di Argan viene spesso definito ¿Oro del Marocco¿, per la sua capacità di sostenere ed incentivare l'economia locale e di conquistare un mercato sempre più ampio a livello nazionale ed internazionale. Per controllare e salvaguardare lo sfruttamento della specie, il governo marocchino si sta impegnando, in accordo con alcune istituzioni internazionali, a stabilire regole precise e severe su produzione, innovazione tecnologica e certificazione biologica, promovendo l'educazione ambientale e la protezione della biodiversità3. In conclusione, l'olio di Argan costituisce un prezioso e valido rimedio naturale da tutelare e valorizzare nel tempo, affinché anche le future generazioni possano trarne vantaggio per il benessere del corpo.